📖 蔵書010｜『免疫力』とは何？高い・低いだけでは語れない免疫のしくみ｜CLAILEの図書館

「免疫力を上げましょう」

健康について調べていると、よく目にする言葉です。

健康食品の広告でも、運動や睡眠についての記事でも、温活や腸活の話でも、「免疫力」という言葉はごく自然に使われています。

風邪をひきやすいと「免疫力が落ちているのでは」と考えたり、体を温めたり、よく眠ったり、栄養のあるものを食べたりすると「免疫力が上がった」と表現することもあります。

では、ここで一度考えてみたいことがあります。

そもそも「免疫力」とは、何の力なのでしょうか。

筋力なら、ある程度は測ることができます。

血圧や血糖値にも数値があります。

ところが、「あなたの免疫力は75です」といった具合に、免疫全体を一つの数字で表す一般的な検査はありません。

実は厚生労働省も、「免疫力」は厳密な定義のある言葉ではなく、人間の免疫の仕組みは非常に複雑で、単純な言葉で表すことは難しいと説明しています。

今回は「免疫力を上げる方法」を探す前に、まず免疫そのものを整理してみましょう。

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免疫とは「体を守る一つの力」ではない

免疫というと、

「ウイルスや細菌を攻撃する仕組み」

というイメージを持つ方が多いかもしれません。

もちろん、それも大切な役割です。

しかし実際の免疫は、非常に多くの細胞や器官、情報伝達物質が協力する巨大なネットワークです。

皮膚や粘膜は病原体の侵入を防ぎ、好中球やマクロファージなどは侵入してきた異物に素早く反応します。

さらにB細胞は抗体を作り、T細胞は感染した細胞への対応や免疫反応の調整などを担います。

つまり、

「免疫」という一人の警備員が体を守っているわけではありません。

いくつもの監視役、連絡役、攻撃役、記憶役、制御役が協力して働いているのです。

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免疫には大きく「自然免疫」と「獲得免疫」がある

免疫の仕組みを理解するために、まず大きく二つに分けてみます。

自然免疫

生まれながらに備わっている防御システムです。

病原体などが侵入すると比較的素早く反応します。

皮膚や粘膜による防御に加え、好中球、マクロファージ、樹状細胞、NK細胞など多くの細胞が関わります。

相手を細かく特定する前に、「これは危険かもしれない」と察知して動き出す、いわば最前線の防御です。

獲得免疫

一方、獲得免疫では、特定の病原体などをより細かく識別して対応します。

中心となるのがB細胞やT細胞です。

そして大きな特徴の一つが、

「以前出会った相手を記憶する」

ことです。

これが「免疫記憶」です。

ワクチンの仕組みも、この性質を利用しています。

自然免疫と獲得免疫は別々に働くのではなく、互いに情報を伝えながら協力しています。

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「免疫力」という一つの数値はない

ここが今回、最も大切なところです。

「免疫力が上がった」

という言葉を聞くと、体の中に一つの「免疫メーター」があり、その数値が上昇したような印象を受けます。

しかし実際の免疫研究では、

・白血球の数
・リンパ球の種類
・NK細胞の働き
・抗体
・サイトカイン
・T細胞やB細胞の反応
・炎症に関連する指標

など、目的に応じてさまざまな項目を調べます。

そして、それぞれが免疫の一部分を表しています。

ある免疫細胞の数が増えたからといって、

「人間全体の免疫力が○％上昇した」

とは単純には言えません。

食事や運動などの介入と免疫機能を調べる研究についても、人間の免疫機能全体を表し、感染症への抵抗力などを一つで予測できる単独の指標は確立されていないことが指摘されています。

だからこそ、

「○○をすると免疫力が何倍になる」

という話を見たときには、

「免疫の何を測ったのだろう？」

と考えることが、とても大切です。

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免疫は「高ければ高いほど良い」のだろうか

もう一つ考えておきたいことがあります。

もし「免疫力」というものがあるとして、

高ければ高いほど健康なのでしょうか。

免疫には、病原体を攻撃するだけでなく、

「攻撃しない」

「反応を止める」

という働きも必要です。

本来無害な物質に過剰に反応すれば、アレルギーなどにつながります。

自分自身の組織を誤って攻撃してしまえば、自己免疫疾患につながることがあります。

また、必要以上の炎症反応が体を傷つける場合もあります。

米国国立アレルギー・感染症研究所（NIAID）も、必要なときに免疫反応が起きないことは感染症などの問題につながる一方、本当の脅威がないのに免疫反応が起こったり、必要な反応が終わった後も止まらなかったりすることも問題になると説明しています。

つまり免疫とは、

強ければ強いほど良いシステムではありません。

必要なときに適切に働き、必要がなくなればきちんと収まる。

この「調整」も免疫にとって重要なのです。

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「免疫力を上げる」より「免疫機能を正常に保つ」

こう考えていくと、日常生活で使われる

「免疫力を上げる」

という表現も、少し違って見えてきます。

本当に目指したいのは、免疫を必要以上に刺激し続けることではありません。

睡眠、食事、運動、体重管理、喫煙習慣などを含め、健康状態を整えながら、

複雑な免疫システムが適切に働ける状態を保つこと

と考える方が実態に近いでしょう。

厚生労働省も、睡眠、運動、禁煙、健康的な体重、バランスのよい食事などが感染防御に有利に働く可能性を説明する一方、その仕組みのすべてが解明されているわけではないとしています。

ここには大切な違いがあります。

「この食品を食べれば免疫力が上がる」

という話と、

「健康を維持する生活習慣が、正常な免疫機能を支える」

という話は同じではありません。

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健康食品の「免疫機能の維持」も同じ視点で見る

近年は、機能性表示食品などでも、

「健康な人の免疫機能の維持に役立つ」

といった表示を目にするようになりました。

ここでも、

「免疫機能の維持＝病気にならない」

という意味ではありません。

さらに、

「何を測って免疫機能が維持されたと判断しているのか」

を見る必要があります。

免疫細胞でしょうか。

特定の細胞の働きでしょうか。

唾液中の成分でしょうか。

血液中の指標でしょうか。

あるいは複数の指標でしょうか。

同じ「免疫」という言葉でも、研究によって調べているものは異なります。

消費者庁も、「免疫機能の維持に役立つ」といった食品の表示と、特定の感染症の予防や感染リスクの低減をうたうこととは別であることを示しています。

CLAILEの図書館では、今後この部分もさらに詳しく調べていきたいと思います。

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「NK細胞が活性化した」＝「免疫力が上がった」なのか

健康情報の中でよく登場するのが「NK細胞」です。

NK細胞は免疫にとって重要な細胞の一つです。

その働きを調べる「NK活性」という指標も研究で使われます。

しかし、

NK細胞は免疫システム全体ではありません。

NK活性が変化した研究結果があったとしても、それだけで免疫全体が何倍になったと結論づけることはできません。

これはNK細胞が重要ではない、という意味ではありません。

むしろ重要だからこそ、

「一つの指標」と「免疫全体」

を混同しないことが必要なのです。

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「体温が1℃上がると免疫力が○倍」は本当なのか

ここまで読んでいただくと、もう一つ疑問が出てくるかもしれません。

健康や温熱の世界では、

「体温が1℃上がると免疫力が○倍になる」

という説明を見かけることがあります。

もし免疫力そのものに一つの統一された測定方法がないのなら、

この「○倍」は、いったい何を測った数字なのでしょうか。

体温が変化すると、血流や代謝、免疫細胞の働きなど、さまざまな生理反応に影響する可能性があります。

発熱時には免疫系にも多くの変化が起こります。

しかし、

・平常時の体温が高いこと
・感染症による発熱
・入浴などで一時的に温まること
・温熱治療器によって局所を温めること

は、同じ「体温が上がる」という言葉だけではまとめられません。

この問題は非常に興味深いため、別の蔵書で原典まで遡って検証します。

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「自律神経が整う」と免疫の関係も調べたい

同じように、

「自律神経を整えると免疫力が上がる」

という説明もよく見かけます。

自律神経系と免疫系が互いに関係していること自体は、現在の医学でも研究されている分野です。

しかし、

「自律神経が整う」

とは具体的に何を意味するのか。

交感神経と副交感神経は、単純にどちらかを上げればよいのでしょうか。

そして、それによって免疫の何が変化するのでしょうか。

ここにも、「なんとなく分かったつもりになっている言葉」があります。

これも今後、一冊使って整理していきます。

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CLAILEが「免疫力」という言葉を考え直した理由

CLAILEは長く健康食品を扱ってきました。

また、家庭用温熱治療器など、体を温めることに関係する商品にも携わっています。

だからこそ、

「免疫力が上がります」

「自律神経が整います」

「体温を上げれば免疫力が上がります」

といった、健康業界で長年使われてきた言葉を、そのまま受け継ぐだけでよいのだろうかと考えるようになりました。

言葉として分かりやすいことと、科学的に正確であることは必ずしも同じではありません。

私たち自身も、これまで当たり前だと思ってきた説明を一つずつ見直す必要があります。

これは誰かの説明を否定するためではありません。

「本当はどこまで分かっているのだろう」

と問い直すためです。

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今日の結論

「免疫力」という言葉は、日常的には「病気から体を守る力」という意味で便利に使われています。

しかし、実際の免疫は、

自然免疫、獲得免疫、免疫細胞、抗体、サイトカイン、炎症、免疫記憶、免疫寛容など、多くの仕組みから成り立っています。

そして現在、

人間の免疫全体を一つの数値で表す「免疫力」という標準的な指標があるわけではありません。

だから、

「免疫力が上がる」

という情報を見たときには、

何が変化したのか。
何を測ったのか。
その変化は実際の健康にどのような意味を持つのか。

ここまで見ることが大切です。

そして免疫は、「高ければ高いほど良い」というものでもありません。

必要なときに働き、必要以上には反応せず、適切に収まること。

もしかすると、私たちが日常で求めている「良い免疫」とは、

強い免疫ではなく、適切に働く免疫

なのかもしれません。

CLAILEの図書館では、ここからさらに、

「体温と免疫」
「体温が1℃上がると免疫力○倍説」
「温熱と免疫」
「自律神経と免疫」
「健康食品の『免疫機能の維持』とは何を測っているのか」

を、一つずつ調べていきます。

健康業界で長年使われてきた言葉だからこそ、もう一度原点に戻って考えてみたいと思います。

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参考にした主な資料

・厚生労働省「新型コロナワクチンQ&A」
・米国国立アレルギー・感染症研究所（NIAID）「Overview of the Immune System」
・Albers R, et al. Assessing immune function changes in exercise and diet intervention studies.
・消費者庁「機能性表示食品・健康食品に関する資料」
・厚生労働省「感染症予防ワクチンの臨床試験ガイドライン」

※本蔵書は健康・医学に関する一般的な情報を整理することを目的としており、特定の疾病の診断・治療・予防を目的とするものではありません。体調や治療については医師・薬剤師などの専門家にご相談ください。

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